刘裕
刘裕 [liú yù]（363年4月16日－422年6月26日），字德舆，小名寄奴。祖籍彭城郡彭城县绥舆里（今属江苏省徐州市、另一说法系今属于安徽省宿州市萧县），生于晋陵郡丹徒县京口里。中国东晋至南北朝时期杰出的政治家、改革家、军事家，南朝刘宋开国君主（420年7月10日－422年6月26日在位）。
刘裕自幼家贫，后投身北府军为将。自晋安帝隆安三年（399年）起，他对内平定孙恩起义，消灭桓楚、西蜀及卢循、刘毅、司马休之等割据、反抗势力，使南方出现百年未有的统一局面；对外消灭南燕、后秦等国，降服仇池，又以却月阵大破北魏铁骑，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。凭借着巨大的军功，得以总揽东晋军政大权，官拜相国、扬州牧，封宋王。永初元年（420年），刘裕代晋自立，定都建康，国号宋。执政期间，吸取前朝士族豪强挟主专横的教训，加强集权，抑制兼并，实施土断，整顿吏治，重用寒士，振兴教育，并多次遣使访民间疾苦，轻徭薄赋，废除苛法，改善社会状况，奠定了南朝“寒人掌机要”的政治格局。永初三年（422年），刘裕计划征伐北魏，尚未出师，便因病逝世，终年六十岁。庙号高祖，谥号武皇帝，葬于初宁陵。
刘裕对江南经济的发展，汉文化的保护与发扬有重大贡献，并开创了江左六朝疆域最辽阔的时期，为“元嘉之治”打下坚实的基础。明人李贽誉之为“定乱代兴之君”。他治军有方，用兵多奇谋，其军事思想丰富了中国古代的军事思想体系。著有《兵法要略》一卷，今已佚。
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刘裕的祖籍在彭城郡彭城县绥舆里（今江苏省徐州市），是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙。他的家族在早年随晋室南渡，长居晋陵郡丹徒县的京口里（今江苏省镇江市）。
刘裕于晋哀帝兴宁元年三月十七日（363年4月16日）夜间出生，其时家境贫苦，母亲更在分娩后患病去世。父亲刘翘无力请乳母给刘裕哺乳，一度打算抛弃他，只因刘怀敬之母伸出援手，养育刘裕，才得以活下来。
刘裕长大后，“雄杰有大度”，身高七尺六寸，风骨奇伟，不拘小节，侍奉继母萧文寿以孝顺闻名。早年因家境过于贫寒，落魄到靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生。刘裕仅认识一些文字，曾因为赌博樗蒲而倾家荡产，遭乡里轻鄙，时人大多不能赏识他。不过，出身琅琊王氏的王谧却对刘裕颇为赏识，王谧曾对他说：“你应当会成为一代英雄。”刘裕曾经欠刁逵社中积存之款三万，违时不还。刁逵把刘裕抓住关起来。王谧私底下用自己的钱替刘裕还债，刘裕获得释放。
刘裕后从军，成为北府军将领、冠军将军孙无终的司马。
晋安帝隆安三年（399年）十一月，五斗米道道士孙恩在会稽（今浙江绍兴）起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震惊。晋廷忙派卫将军谢琰、前将军刘牢之前往镇压。或因孙无终的荐举，刘裕转入刘牢之的麾下，担任参军。十二月，刘牢之率部抵达吴地，派刘裕领数十人侦察义军的动向。不巧碰上数千义军，刘裕率众迎战，在随从战死大半的情况下仍手舞长刀，酣战不止。后来，刘牢之的儿子刘敬宣及骑兵主力相继前来，起义军溃退，刘裕乘胜收复山阴（今浙江绍兴）。孙恩逃回海上。
隆安四年（400年）五月，孙恩攻克会稽郡，杀死谢琰。十一月，刘牢之再次领兵东征，孙恩败退。刘牢之驻扎上虞，派刘裕戍守句章城（今浙江宁波）。句章城矮小，士兵又不到数百名，刘裕常常披坚执锐，身先士卒，每战都冲锋在前，起义军这才退回浃口。
隆安五年（401年）春，孙恩频繁进攻句章城，每次都被刘裕击败。三月，孙恩北击海盐县，刘裕跟踪追击，在海盐县城旧址筑起城池。起义军连日攻城，城内兵力空虚，刘裕就挑选数百人组成敢死队，都脱掉盔甲，手持短兵器，击鼓呐喊冲出城。起义军遭到震慑，士气大丧，丢盔卸甲逃散，大帅姚盛被斩。刘裕虽然连战连胜，但考虑到众寡悬殊太大，于是假装弃城而逃，诱使起义军蜂拥进城。他乘其懈怠，发兵伏击，大败义军。六月，孙恩转进渡海，准备突袭丹徒（今江苏镇江），聚集部众达十余万。刘牢之还驻山阴，京师震动。刘裕闻讯，日夜兼程，与起义军同时抵达丹徒。当时起义军和北府军众寡悬殊，又加上长途急行军十分疲惫，而丹徒守军又无斗志。孙恩率兵数万，攻打蒜山，遭刘裕部猛攻而大败，跳崖投水而死者甚众。八月，朝廷加刘裕为建武将军、下邳太守。刘裕率领水军追击至郁洲，又大败孙恩，迫使其南逃。十一月，刘裕在海盐再度击破孙恩。自此，他三战三捷，俘虏义军数以万计，而义军遭遇“饥馑疾疫”，死亡过半，从浃口撤至临海。
在转战三吴的几年中，刘裕屡充先锋，每战挫敌，其军事干略得到初步显露。他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且指挥有方，富有智谋，善于以少胜多。当时诸将纵兵暴掠，涂炭百姓，独有刘裕治军整肃，法纪严明。他率水军继续追讨孙恩，孙恩畏惧被擒，于是在临海（治章安，今浙江临海东南）投海而死。
孙恩起兵，消耗了晋廷兵力，造成京防空虚，这给盘踞长江上游军事重镇荆州，虎视三吴的桓玄以可乘之机。
元兴元年（402年），骠骑大将军司马元显率军西讨桓玄，桓玄也率荆楚大军南攻司马元显。司马元显派刘牢之抵御，刘裕也随军前往。刘牢之率部到达溧州（今江苏溧阳）时，遭遇桓玄所部，刘裕请求发起攻击，未得同意。刘牢之打算派刘敬宣到桓玄营中讲和，遭到刘裕与刘牢之的外甥何无忌联袂坚决谏阻，刘牢之不听。桓玄攻入建康（今江苏南京），杀司马元显，收夺刘牢之兵权，以其堂兄桓修代之。刘牢之惧祸而逃，后自缢身亡。刘裕审时度势，暂投桓玄以行韬晦。由于刘裕屡建军功，于北府旧部中颇有声望，故桓玄也不敢小视他，任命他为中兵参军。
孙恩死后，余众推其妹夫卢循为主。卢循率义军残部南下，攻占永嘉（治永宁，今浙江温州）、晋安（今福建福州）等地。桓玄为安抚地方，任卢循为永嘉太守。卢循表面应允，但仍不断进攻沿海郡县。
元兴元年（402年）五月，桓玄派刘裕东征，讨伐卢循。
元兴二年（403年）正月，刘裕败卢循军于东阳（治长山，今浙江金华）。卢循逃往永嘉，再为刘裕追败，部将张士道也被杀。刘裕一路追击至晋安，卢循渡海南逃。六月，刘裕因功被加封为彭城内史。
桓玄掌控朝政，获封楚王，并打算篡夺皇位。一次，桓玄的从兄桓谦私下询问他对禅代的看法，刘裕假装称赞桓玄的功勋，表示桓玄“乘运禅代，有何不可”。桓谦大喜道：“你说可以，便应该是真的可以了。”
元兴二年（403年）十二月，桓玄篡位，刘裕随徐兖二州刺史桓修入朝。桓玄看见刘裕，对司徒王谧说：“昨日看见刘裕，气度不凡，是人中豪杰。”于是更对刘裕款待备至，恩宠有加。桓玄的妻子刘氏颇能识人，她多次劝桓玄除掉刘裕，但桓玄却以要借刘裕荡平中原为由拒绝。同时，桓玄称帝后为消除隐患，欲瓦解北府兵，大力剿杀北府兵旧将，北府军几乎遭到灭顶之灾。正在桓玄盘算之际，刘裕也在暗中和北府兵残余兵将联络，伺机反攻桓玄。
元兴三年（404年）二月，刘裕以打猎为名，聚集北府兵残余兵将一千七百余人，在京口举兵起义，歼灭了桓楚在此的兵力，杀死桓修。接着，众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。
桓玄自从获悉刘裕率众起义后，成天忧心忡忡，想不出对策。有人说：“刘裕等力量弱小，哪里具备成气候的力量，陛下何必担忧呢？”桓玄回答说：“刘裕堪称当代雄才；刘毅家无多少储蓄，却像掷骰子一样捐出百万；何无忌，刘牢之的外甥，很像他舅舅。他们联合起来，共举大事，怎能说他们不会成功呢？”
桓玄先派手下猛将吴甫之及皇甫敷带领精兵抵抗刘裕，刘裕先于江乘杀吴甫之，至江乘以南的罗落桥时奋力作战，又杀皇甫敷，继续进攻。三月，刘裕进攻覆舟山，并命弱兵登山，持着旗帜分道而行，营造四周皆有士兵，数量很多的假象；而又因桓玄守军大多是北府军出身，面对刘裕都没有斗志，刘裕于是与诸军进攻，顺利以火攻击溃桓玄守军，而桓玄亦弃城西逃。
元兴三年（404年）三月，刘裕进驻石头城，派冠军将军刘毅、辅国将军何无忌、振武将军刘道规率各军追击桓玄。王谧等人公推刘裕领扬州刺史，刘裕极力推辞，于是由王谧录尚书事，领扬州刺史。而刘裕则被推为使持节、都督扬徐兖豫青冀幽并八州诸军事、领军将军、徐州刺史。
东晋末年，政局混乱，百官放纵，百业废弛，刘裕以身示范，先以威严约束宫廷内外，百官都认真供职，在二三日内，朝廷风气为之大变。
刘裕掌权后，诛杀了反对自己的“江左冠族”、尚书左仆射王愉及其子、荆州刺史王绥（桓氏亲党）。此外，光禄勋丁承之、左卫将军褚粲、游击将军司马秀“役使官人”一事，遭御史中丞王祯之揭发，三人的在给朝廷的谢笺中颇有怨言。刘裕奏报司马遵，认为他们“横兴怨忿，归咎有司”，将其全部免官。四月，刘裕奉武陵王司马遵为大将军，承制大赦天下，赦免桓玄一族外的所有人。
正在此时，桓玄的儿子桓韶领军攻击历阳，刘裕命辅国将军诸葛长民将其击退。同时，何无忌、刘道规在桑落洲大败桓楚大将郭钤等，进据寻阳。司马遵加授刘裕“督江州诸军事”。
桓玄回到荆州根据地后，重新招募军士，打造楼船、器械，挟晋安帝出征，自江陵沿江东下。冠军将军刘毅等在峥嵘洲遭遇桓玄军，双方大战，桓玄大败，抛弃军队，挟持安帝逃回江陵。桓玄抵达江陵后，企图西逃入蜀，被益州督护冯迁斩杀，传首建康。南郡太守王腾之等奉安帝入江陵。
桓玄虽死，余党尚存。因为讨伐军的疏忽，桓玄的侄子桓振逃到华容的涌中，重新召集追随者数千人，袭取江陵。安帝重新被桓氏控制。躲藏在沮川的桓谦闻讯，也起兵响应。何无忌等进攻江陵，与桓振在灵溪交战，于杨林遇伏溃败，退回寻阳。与此同时，兖州刺史辛禺、北青州刺史刘该均起兵叛乱，但很快被讨平。
元兴三年（404年）十月，刘裕兼领青州刺史，获准带“甲仗百人入殿”。同年底，刘毅等再度兵临夏口，连克鲁城、偃月垒。十二月，讨伐军收复巴陵。
义熙元年（405年）正月，刘毅等收复江陵，驱逐桓氏势力，并迎回安帝。至此，桓氏之乱彻底平定。
义熙元年（405年）三月，晋安帝下诏褒奖刘裕的功绩，擢升他为侍中、车骑将军、都督中外诸军事，“使持节、徐青二州刺史如故”。但刘裕多次力辞安帝所授的官衔，并回镇丹徒。安帝不得已，只能加授刘裕都督荆、司、梁、益、宁、雍、凉七州军事，与此前九州叠加，共都督十六州诸军事，同时解任青州刺史，加领兖州刺史。其余官职如旧。同年，刘裕遣使到后秦，要求后秦归还之前占领的南乡、顺阳、新野、舞阴等淮北诸郡，后秦皇帝姚兴或鉴于西面战事吃紧，不想再在东面与刘裕为敌，于是答应将淮北十二郡全部归还。
义熙二年（406年）三月，刘裕加督交、广二州。十月，刘裕上书为西征桓氏众将士请功。于是经朝臣疏奏，作为“唱义谋主”，立下“匡复之功”的刘裕获封为豫章郡公，食邑一万户，获赏绢三万匹。镇军府的僚佐规格只比原太傅谢安府低一等。十一月，安帝重申前诏，加刘裕为侍中、车骑将军、开府仪同三司，经他一再坚辞，这才作罢。
义熙三年（407年）闰二月，刘裕诛杀了“谋作乱”的府将骆冰，连带杀死与其有牵连的永嘉太守骆球（骆冰之父）、桓胤（桓玄之侄，骆冰企图奉其为首领）、东阳太守殷仲文及其两个弟弟。桓玄余党于是被杀戮殆尽。
义熙四年（408年）正月，因与自己关系亲密的王谧已在义熙三年十二月逝世，朝中无人，刘裕遂听从幕僚刘穆之劝言，入朝接受辅政的诏命。最终获授侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事，兼徐兖二州刺史，入掌朝政大权。刘裕辞去兖州刺史之职。九月，又因刘敬宣讨伐割据西蜀的谯纵无功，请求逊位，安帝不许，仅降其军号为中军将军。
东晋自偏安以来，时时面临着北方的威胁。祖逖、庾亮、褚裒、殷浩、桓温都曾先后北伐，但无一成功。为了强大自身，刘裕决定兴师北上。
义熙五年（409年），南燕皇帝慕容超纵兵肆虐淮北。刘裕为抗击南燕，外扬声威，于四月自建康率舟师溯淮水入泗水。五月，进抵下邳（今江苏睢宁西北），留船舰、辎重，改由陆路进至琅邪（今山东临沂北）。为防南燕以奇兵断其后，所过之处皆筑城垒，留兵防守。慕容超恃勇轻敌，对晋军进入其境不以为虑。六月，刘裕未遇抵抗，过莒县（今属山东日照），越大岘山。慕容超此前先遣左卫将军公孙五楼、辅国将军贺赖卢及左将军段晖等，率步、骑兵五万进据临朐（今属山东潍坊）。慕容超得知晋兵已过大岘山，自率步骑四万继后。燕军至临朐，慕容超派公孙五楼率骑前出，控制临朐城南的巨蔑水（今山东弥河）。与晋军前锋孟龙符遭遇，公孙五楼战败退走。刘裕以战车四千辆分左右翼，兵、车相间，骑兵在后，向前推进，与慕容超所派精骑激战，胜负未决。激战之际，刘裕采纳参军胡藩之策，派兵绕至燕军之后，乘虚攻克临朐，又纵兵追击单骑逃脱的慕容超，大败燕军，斩段晖等十余将。慕容超逃还广固（今山东青州西北）。刘裕乘胜追击北上，攻克广固外城。慕容超退守内城。刘裕筑围困之，招降纳叛，争取民心，并就地取粮养战。
慕容超被困于广固内城，先后遣使驰往后秦求援。七月，后秦皇帝姚兴派卫将军姚强率步、骑兵一万，与洛阳守将姚绍汇合，统兵共救南燕；并遣使向刘裕宣称，后秦以十万兵屯洛阳，若晋军不还，当长驱而进。刘裕识破姚兴虚张声势，不为所动。不久，姚兴被胡夏军击败，遂令姚强撤回。
慕容超久困于广固，不见后秦援兵，欲割地、称藩于东晋，刘裕不允。南燕大臣相继降晋。九月，刘裕截获意图往后秦借兵的南燕尚书令韩范，挟持韩范绕广固城而行，传扬说后秦救兵不会来了，城内南燕守军惊恐。十月，晋军在前燕降将张纲的帮助下，制成了飞楼、冲车等攻城器具，加强了攻防能力。
义熙六年（410年）二月，贺赖卢、公孙五楼率军挖地道出击晋军，被击败，退回内城。刘裕乘机四面攻城，南燕尚书悦寿打开城门迎降，晋军攻入广固内城。慕容超率数十骑突围而走，被晋军追获，南燕灭亡。刘裕以广固久守不降为由，入城后，尽杀南燕鲜卑族王公以下三千人以泄愤。慕容超被押送回师，在建康街头斩首。
等到刘裕北伐南燕时，卢循、徐道覆趁刘裕领兵在外，于义熙六年（410年）二月起兵，连取南康、庐陵、豫章各郡。早在元兴三年（404年）九月，卢循从海上攻占番禺（今广东广州）、始兴（治曲江，今韶关东南）等地，俘获广州刺史吴隐之。当时刘裕正在巩固自己的权力，遂默认卢循占据岭南的事实，任命他为广州刺史，其同党徐道覆为始兴相。
朝廷急征刘裕，而当时刘裕刚灭南燕，有“清荡河、洛”、光复中原的志向，但在收到诏书后，被迫撤还建康。三月，江州刺史何无忌与徐道覆大战于豫章，兵败身死。讣讯传至建康，举朝震骇，群臣一度有奉安帝北投刘裕的想法。随后他们得知卢循并未进逼建康，这才安定下来。此时，刘裕进抵山阳（今江苏淮安），得知了何无忌的死讯，担心建康失守，于是使用船只运输辎重，自己率领精兵加速回防建康，并于四月赶至，解除戒严。
豫州刺史刘毅自请南征，讨伐卢循。刘裕去信劝阻，建议他等待自己领兵前来，一同出击，还派出刘毅的从弟刘藩往豫州当面劝止。刘毅不听，亲自率两万人出发。此时，徐道覆刚刚在长沙击败了荆州刺史刘道规。听说刘毅前来，便与卢循会合。刘裕因南方各郡陷落，于是送交自己的官印，但朝廷不准。
五月，刘毅在桑落洲大败，全军覆没，卢循乘胜继续东下。朝野闻知刘毅兵败，喧扰不宁。由于急急南返，刘裕所部士卒也多有伤病，而建康兵力亦不过数千人，面对拥有十余万人的卢循大军显得实力悬殊，然而刘裕坚决不肯接受诸葛长民及左仆射孟昶奉安帝北归广陵避敌的建议，决意“以死卫社稷”，以报“以身许国之志”。他对孟昶分析道，当今“人情危骇”，心绪不宁，缺乏坚守之志，一旦轻举妄动，晋朝内部将土崩瓦解，江北也难以保全。随后他广招兵众，修治石头城，并于当地聚兵戒严。针对有人提出的分兵扼守各险要之处的建议，刘裕认为：敌众我寡，如果分兵，将暴露兵力不足的事实。且一处失守，也会动摇三军的士气。如今聚兵一处，集中力量防御，也能让敌军无法探知己方兵力的数量。
随后，刘裕亲自驻扎石头城，并以木栅阻断查浦、秦淮河口，阻拦卢循。待卢循军到建康附近后，刘裕判断，如果卢循对建康以南的军事要冲新亭径直发起进攻，则胜负难分；如果他退回蔡洲（今江苏江宁西南江中）西岸，那胜利将手到擒来。后来，卢循果然不肯冒险直取新亭、白石（白下，故址在今江苏南京金川门外），退回蔡洲。刘裕抓住机会，修治越城（今江苏江宁县南），并建查浦、药园、廷尉三个堡垒，分命诸将屯兵戍守。同时命宁朔将军索邈领降晋的南燕鲜卑具装虎班铁骑千余人自淮北赶到新亭，卢循部见后，大为畏惧。但卢循仍试图等待建康及三吴举兵响应者，派舰船十余艘攻击石头栅，刘裕命人发神弩将其击溃。攻栅失败后，卢循又在秦淮河南岸设伏，命老弱登舟驶向白石，佯作进攻姿态。刘裕忧虑卢循军将自白石登岸攻城，于是领兵北上阻击；同时命参军徐赤特坚守南岸。但卢循在刘裕离开后便派兵火烧查浦，直取南岸，击败擅自出兵的徐赤特。晋将沈林子、刘钟据栅抵御，朱龄石亦率军相救，才逼退卢循。随后，卢循领兵数万进抵丹阳郡。刘裕一面处死违令逃走的徐赤特，一面派参军诸葛叔度、朱龄石率精锐一千余人渡淮，击退卢循部数千人。
当初刘毅兵败时，豫州主簿袁兴国发动叛乱，占据历阳以响应卢循。琅邪内史魏顺之派部将谢宝擒斩袁兴国。但在袁兴国部众袭击谢宝时，魏顺之却不救反退。刘裕听说后大怒，处死魏顺之。众人见刘裕的布衣之交魏咏之的弟弟也被秉公处理，于是“莫敢不用命”。
此年六月，晋安帝授刘裕为太尉、中书监，加黄钺。但刘裕仅接受所赐黄钺，其余官职一并推辞。他任命中军司马庾悦为江州刺史，出屯豫章。七月，卢循等因发起的攻势屡屡失败，且在各县中无法抢掠到物资，于是退回江州的寻阳。刘裕得知后，马上派辅国将军王仲德、广川太守刘钟、河间太守蒯恩尾随其后。他自己回到东府城，打造水师，所建的舰船都是“大舰重楼，高者十余丈”。同时，刘裕策知卢循退兵，必然进攻江陵，于是派索邈领军支援荆州；再派建威将军孙处率三千人，从海上奔袭卢循的大本营番禺。此时，卢循部将荀林与已经投降西蜀的桓谦分别出兵攻击江陵，均被刘道规击杀。江州刺史庾悦的前锋也击破卢循偏师，断其粮援。
刘裕整军完毕，留刘毅镇守后方，于十月亲率兖州刺史刘藩、宁朔将军檀韶等沿水路进攻卢循。同月，徐道覆再攻江陵，又被刘道规击溃，溃退至盆口。王仲德等听闻刘裕主力南下，于十一月攻击守卫南陵的卢循部将范崇民，大获全胜。同时，孙处乘番禺守军防备松懈之机，焚其水师，即日攻克番禺。当初，刘裕派孙处出征时，众人都不认同，正是刘裕的坚持，才促成了孙处的成功。
当时卢循正在整军备战，刘裕本于长远之计的打算，不急于进攻，而是屯兵雷池。卢循宣扬说不攻雷池，要顺流而下。刘裕识破卢循的意图，且担心其兵败后可能自京江窜逃入海，于是预先派王仲德统舰船二百艘“于吉阳下断之”，截断其入海通道。十二月，卢循、徐道覆率众数万，自水上来攻。刘裕派出所有的轻快斗舰，亲自持幡擂鼓，命众军合力迎击；又派步骑兵登陆西岸。右军参军庾乐生乘舰不进，被刘裕斩首示众，于是众军“踊腾争先”，奋勇杀敌。晋军中大量配置万钧神弩，所到之处，“莫不摧陷”。因受到当日的风向影响，卢循的水师被迫停靠西岸，其舰船被刘裕预先派出的部队全部焚毁。火势蔓延之下，卢循、徐道覆力竭大败，晋军追击至夜间才回师。卢循等逃回寻阳。当初分派步军于西岸，诸将都深感不解，直到目睹卢循等在火攻下的溃败，这才心悦诚服。
雷池战后，刘裕召回王仲德担任先锋，留辅国将军孟怀玉守雷池。卢循试图撤退至豫章，于是在左里（今鄱阳湖口）设栅防守，做出反击姿态。刘裕率军抵达左里，在战斗前，军中的麾竿突然折断，竿上之幡沉入水中，诸将认为这是不祥之兆，心怀忧惧。刘裕不以为意，反而欢笑说：“往年的覆舟山之战，幡竿也折断了；现在又出现了这种情况，贼人一定会被打败了。”当即下令攻栅，力战破敌，卢循乘船逃走，其部卒被杀及投水溺死者多至上万。刘裕招抚降者，宽赦被逼迫跟随卢循的人，派刘藩、孟怀玉领轻兵继续追击。卢循在沿途聚集散溃卒，仍有数千人，一路回到番禺；徐道覆则退往始兴。刘裕凯旋而归，安帝派出使者就地劳军。
刘裕于义熙七年（411年）正月班师回到建康，被改授为大将军、扬州牧，赐班剑二十人，但他极力推辞。随后，刘裕将南征北战中阵亡将士的名单列上，请朝廷为其安葬；如果遗体尚未运回的，派主帅前往收敛，送回本土。卢循之乱基本平定后，刘裕再次辞去大将军之职，安帝于是任他为太尉、中书监。
二月，卢循试图攻取番禺，但被孙处击败，继续南逃。同月，刘籓、孟怀玉在始兴杀死徐道覆。随后，卢循在龙编被交州刺史杜慧度击败，投水自尽。至此，震动一时的卢循之乱平息。
义熙八年（412年）四月，朝廷以刘毅为荆州刺史。此时，刘毅还割据着豫州、江州，其弟刘藩占据兖州，势力范围包括长江中上游的大部分地区。而刘毅不服刘裕，表面拥戴，内心却极度妒恨，刘裕虽每每以宽柔随顺，但刘毅越加骄纵跋扈，多次阻扰刘裕推行政令和布置人事；并打算扩充自己势力，伺机打垮刘裕。他亦得朝中有名望人士归心交结，故此迁镇荆州时就将大部分豫州府属及江州的军队都带去荆州，到任后又重新调度荆州郡县首长，更以患病为由请堂弟刘藩去做他副手。刘裕知其有异心，于是假意答允其请求，乘同年九月刘藩自兖州治所广陵入朝时就指称他与谢混图谋不轨，便奏报朝廷，将二人赐死。
随后，刘裕亲自率军讨伐刘毅。他命王弘、王镇恶、蒯恩等率兵进至豫章口，包抄江陵，切断刘毅援兵的进军之路，并在江津烧毁舟船而向前挺进。十月，王镇恶等攻克江陵外城，刘毅固守内城，精锐士卒尚有数千人，两军一直战至太阳西斜。王镇恶将刘裕招抚城内士兵和百姓的书信送进城内，众军知道刘裕已到，无不失去斗志。天色已暮，刘裕命王镇恶焚烧四周城门，齐力攻打，刘毅部众便纷纷逃散。刘毅从北门出城单骑而逃，自缢身亡。
刘裕随后率军攻克江陵，逐步消灭了刘毅的残余势力，吞并豫、江二州。十一月，刘裕到江陵后，鉴于江州、荆州凋敝残破，法令残缺不全，百姓疲惫匮乏，为赋税劳役所困，难以为生。下令减免税役，并推广到全国，同时对未作军用的州郡县的屯田、池塘、边塞之税，一律免除。对于那些原来因战争需要被征发的奴隶也一律放还。
此役后，刘裕割荆州十郡另设湘州，自己加督此州。随后，进拜太傅、扬州牧，加赐羽葆、鼓吹及班剑二十人。
刘毅败亡后，以监太尉留府事驻守建康、多行不法之事的诸葛长民惴惴不安，深恐步刘毅后尘，故而有反叛之意。义熙九年（413年）三月，刘裕班师返回建康，以计诱诸葛长民到东府，在二人谈笑之间，命壮士丁旿从后用杖将其击杀。之后命人诛灭诸葛氏。
消灭刘毅后，刘裕又图伐蜀。早在义熙三年（407年），刘裕就曾派冠军将军刘敬宣率军五千征讨割据川蜀的谯蜀政权。刘敬宣于次年（408年）入三峡，命温祚自外水进军，自率主力经内水由垫江（今重庆市垫江县）进攻成都（今四川成都）。但在行军至离成都五百里的黄虎（今四川绵阳东南）时，却被谯蜀将领谯道福阻拦，在军中流行疫病及粮草耗尽后被迫撤回。此次伐蜀，以失败告终。
义熙八年（412年）十二月，因赏识朱龄石的军事才干和丰富经验，刘裕力排众议，越级提拔朱龄石为益州刺史，命其率臧熹、蒯恩、刘钟和朱林等共领二万人伐蜀。
刘裕曾与朱龄石讨论作战策略，认为谯蜀鉴于上一次刘敬宣伐蜀是从内水攻蜀，会猜度晋军这次想出其不意，仍从内水进攻。他认为谯蜀会置重兵在涪城（今四川绵阳市涪城区），于是决定晋军主力从外水进军成都，以疑兵出内水。为免军情外泄，刘裕特别将一封密函交给朱龄石，示意到白帝时才能打开，故此大军自江陵出发后一直都不知循何道进军，谯蜀亦无从探知刘裕的图谋。至白帝时，朱龄石公布密函：“大军一律经外水攻向成都，臧熹、朱林在中水攻取广汉，命弱兵搭乘十多艘高舰由内水兵向黄虎。”此后朱龄石就率大军加快速度行军。而谯蜀果如刘裕所想，设主力防备内水，命谯道福在涪城驻以重兵，另遣侯晖及谯诜领万余屯彭模（今四川彭山县南），依水两岸建城垒作防御。
义熙九年（413年），晋军成功灭谯蜀，巴蜀地区再入南方版图。刘裕加授羽葆、鼓吹及班剑二十人。刘裕灭蜀后，下令精简各地劳役，让人民得到休息。
义熙九年（413年），刘裕任命索邈为梁州（治今陕西汉中）刺史，杨盛任命的行梁州刺史苻宣撤回仇池，移交汉中。自此，东晋恢复对汉中的管治。早在义熙元年（405年），仇池国氐王杨盛趁谯纵叛晋之机，发兵占据了无主的汉中。后遭后秦攻击，仇池又以地请降后秦。义熙三年（407年）四月，仇池趁后秦西面战事受挫，重新派兵占据汉中。
自从东晋建立以来，朝廷纲纪松弛紊乱，权贵之门互相兼并，百姓流离失所。刘裕掌握朝政以后，大力宣传规章制度，施行土断，禁止兼并。会稽郡余姚县的世族虞亮藐视国法，藏匿逃亡人员一千多人，对抗刘裕的改革。刘裕铁腕诛灭了虞亮，罢免了包庇他的会稽内史司马休之，法办了大批涉事的士族及官员，一时士族豪强肃然，谨慎规矩，远近遵法守纪，再也不敢像以前一样胡作非为。
在这以前，各州所送的秀才、孝廉大多名不符实，刘裕于是上表申明从前的规定，严整法纪，对地方选拔上来的人才专门进行考试，如有不实，一律严查，保证官员的选拔公正，唯才是举。
义熙十年（414年），刘裕上表请求减轻徭役，让百姓休养生息。之前，山湖川泽都被豪强士族所夺取，百姓打柴、采摘、打鱼、垂钓，都要强迫交税，刘裕上表下令一律禁绝，免征，还山于民，还地于民。当时人们的居住很不统一，刘裕上表制定了条例，于是都依划分的土地为准，施行土断，只有徐、兖、青三州居住在晋陵的人不在划分的范围。各个流民聚集的郡县，有许多进行了合并。
在义熙八年（412年）刘裕征讨刘毅时，晋宗室司马休之占据荆州。他拥兵自重，由于先前就经营过荆州，颇得当地人心。东晋荆、扬二州，地广兵强，又是建康门户，对中央形成巨大威胁，这不得不让刘裕有吞并荆、扬的雄心。义熙十年（414年），司马休之之子司马文思在建康招集轻侠，令刘裕十分厌恶。后来，司马文思欲谋杀刘裕，被刘裕发觉，刘裕将司马文思交给司马休之，让他处置，实质就是要司马休之将其处死。然而，司马休之并没有杀司马文思，只是上表废除其谯王爵位，并写信向刘裕道歉。这举动令刘裕对其大感不满，立刻就命江州刺史孟怀玉戒备。
义熙十一年（415年），刘裕收杀司马休之在建康的次子司马文宝及侄儿司马文祖，并出兵讨伐司马休之，自加黄钺，领荆州刺史。司马休之则上表刘裕罪状，派兵抵抗。当时雍州刺史鲁宗之自感不被刘裕所容，故与司马休之联结，合兵反击刘裕。刘裕亲自统兵出征，进驻江陵，但他的前锋徐逵之初战败于鲁轨，众将除蒯恩外皆战死。刘裕闻讯大怒，即刻统兵渡江，鲁轨及司马文思率军在悬岸峭壁上列阵，令他难以登岸。刘裕与部将胡藩率兵冒险攀登，司马文思等竟不能抵挡，刘裕就乘对方后撤的机会登岸进攻，终击溃司马休之的军队。四月，刘裕击败司马休之军四万人，攻克江陵，加领南蛮校尉。四月，刘裕率军直捣襄阳，荆、扬二州尽被吞并，司马休之及鲁宗之北投后秦。
司马休之势力的败亡，标志着自桓玄作乱以来的南方各大割据势力全部灭亡，南方归为一统。东晋境内，全由刘裕统治。此后，刘裕推辞太傅、扬州牧等官衔，仅接受剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名的殊荣。
义熙十二年（416年）正月，刘裕加领平北将军、兖州刺史、都督南秦州诸军事，并获准开府置官。至此，他一人已经都督徐州、南徐、豫、南豫、兖、南兖、青、冀、幽、并、司、郢、荆、江、湘、雍、梁、益、宁、交、广、南秦共二十二州。三月，再加中外大都督。
义熙十二年（416年）正月，后秦皇帝姚兴逝世，姚泓继位，内部叛乱迭起，政权不稳。刘裕认为这是灭亡后秦的良机。八月，刘裕以刘穆之任尚书左仆射，内总朝政，外供军粮，自己率大军分四路北伐。九月，扺达彭城。在此期间，他相继接受司、雍、徐州刺史的任命。龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济领兵由淮、淝转向许、洛，后秦诸屯守皆望风降附，晋军进展神速。十月，王镇恶军占领洛阳，擒送后秦守将姚洸至建康，并修复西晋五帝的陵寝，设置守卒。
义熙十二年（416年），刘裕同意接受相国、总百揆、扬州牧的官衔，以十郡建“宋国”，受封为宋公，并受九锡殊礼。
义熙十三年（417年）正月，刘裕留其子刘义隆镇守彭城，自率大军北上。此时北魏派十万重兵驻守河北，并以游骑骚扰晋军。刘裕在行军中，虽常设奇阵或用大弩强槊击败魏军，但进军速度缓慢。王镇恶军由洛阳进抵潼关后，为后秦主力守险阻拦；檀道济军的粮道也为秦将姚绍截断。晋军一时处于危境。幸得当地百姓的帮助，才转危为安。王、檀二人向刘裕求援，而刘裕却为北魏军牵制，自顾不暇。三月初八，刘裕以左将军向弥率部分兵力屯于黄河重要渡口碻璈（今山东东阿西北），自率大军进入黄河；魏军以数千骑兵沿黄河北岸跟随刘裕军西行，防止晋军于黄河北岸上陆向魏进击，凡漂流至北岸的晋军人员，均被魏军擒杀。刘裕数次派兵上岸攻击魏军，刚一登岸，魏军便逃离岸边。为击败魏军的袭扰，刘裕命数千勇士及百乘战车，由丁旿和宁朔将军朱超石率领，携带强弓利箭，登上黄河北岸，列阵而进。魏军立即前来进攻，魏将长孙嵩率骑兵三万四面围攻晋军，反被击败。四月中旬，刘裕进至洛阳，为防止魏军的袭击，在洛阳停军两个月，部署后方的防卫。七月，刘裕全面击退魏军，河南全境被收复。
刘裕提议迁都洛阳，咨议参军王仲德说：“非同寻常的大事，本来就不是普通人所能想到的，必然会引起天下惊骇骚动。如今军队在外作战的时间已经很长了，士兵们都渴望回家，迁都的计划，现在还不能讨论。”于是刘裕停止了迁都的计划。
刘裕随后进至陕城；前锋沈田子攻入武关，进屯青泥。八月，刘裕至潼关，与诸部会合，采纳王镇恶提议，命他率水军从黄河入渭水，逼向长安。正值秦将姚难由香城（今陕西大荔东）率军西撤，王镇恶跟踪追击。姚泓率兵由霸上到达石桥（长安城洛门东北），接应姚难；以镇北将军姚疆和姚难合兵守卫泾上（今陕西高陵境），迎击王镇恶军。王镇恶命将军毛德祖击败秦军，姚疆战死，姚难逃回长安。东平公姚赞得知晋军迫近长安，便率军由定城退往郑城（今陕西华县）。刘裕大军随之逼近。
姚泓为缓解两面受敌的危局，谋划先消灭沈田子军，再抵御刘裕，于是率步骑数万急趋青泥。沈田子军本为疑军，不过千余人，但各自为战，骁勇异常，数次出击竟使姚泓败还长安。此时，王镇恶突破潼关防线，率师直进，一举攻陷长安，姚泓率群臣投降，后秦灭亡。
义熙十三年（417年）冬，刘裕率军抵达长安，想在此稍作休整，经略关中。不料，传来了刘穆之病死的消息。刘裕汇集在长安的文武将佐讨论，大部分人不赞成继续北伐。刘裕遂留其十二岁的儿子刘义真以及王修、王镇恶、沈田子等文武共守长安，自己统军南归。刘裕此举，为夏主赫连勃勃的谋臣王买德窥破心迹。在刘裕南归不久后，赫连勃勃派军南断青泥，东扼潼关，率大军进攻长安。
在此时，留守长安的晋朝文武发生内讧，沈田子杀王镇恶，王修杀沈田子，刘义真复杀王修。刘裕得到消息，惊恐不已，急令朱龄石镇守长安，命刘义真速回。刘义真和将士大掠财宝美女，车载南还，为夏军追及。朱龄石阵亡，刘义真单骑逃逸。
长安虽得而复失，良将劲兵损失颇多，但潼关以东收复的部分关中之地和整个河南地区仍然得到刘裕的重兵扼守。经过两次北伐，黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为刘裕据有。
巨大的军功，使刘裕在朝廷的地位显赫无比。
义熙十四年十二月戊寅日（419年1月28日），刘裕指派中书侍郎王韶之缢杀晋安帝，立其弟、琅邪王司马德文为帝，即晋恭帝。
元熙元年（419年）十月，刘裕进爵为宋王，宋国又增加十郡食邑（总计已达二十郡）。同年末，又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。
元熙二年（420年）六月丁卯日（7月10日），刘裕代晋称帝，降封司马德文为零陵王，东晋灭亡。他改国号为“宋”，改元永初，史称其建立的政权为“南朝宋”“刘宋”。
即位之后，刘裕以司马氏为前车之鉴，削弱强藩，集权中央。有鉴于荆州屡为祸乱之源，便裁并荆州辖区，限制其将、吏的额员。为防止权臣乱政，他特下诏：凡日后大臣外出征讨，一律配以朝廷军队，军还交回朝廷。
刘裕还下令整顿户籍，厉行土断之法，严禁世族隐匿户囗。规定政府所需物资，不准像过去那样滥行征发，而是派有关官员以钱购买。适当降低农民租税，废除苛繁法令，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。
魏晋以来，皇室、官府崇尚奢华。由于出身孤寒，刘裕知晓稼穑艰辛，因而平时清简寡欲，生活节俭，不喜奢侈。
永初三年（422年），刘裕计划出征北魏，但自三月起开始患病，因而作罢。同月曾短暂病愈，但至五月再次病重，遗命司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四人为顾命大臣，辅助太子刘义符。
同年五月二十一日（6月26日），刘裕在西殿崩逝，享年六十岁。七月，葬于丹阳建康县蒋山的初宁陵，庙号高祖，谥号武皇帝。