周敦颐 [zhōu dūn yí]（1017年6月1日－1073年7月14日），原名敦实，字茂叔，因避宋英宗名讳而改名为敦颐，号濂溪，世称濂溪先生，道州营道楼田堡（今湖南道县）人。与邵雍、张载、程颢、程颐并称北宋五子。中国北宋时期官员、文学家、理学家。
周敦颐出身官宦世家，从小受到良好的文化教养。他的舅舅郑向是龙图阁大学士，对周敦颐影响颇多，使他得到了荫补入仕的机会。在为母服丧期满后，周敦颐开始了他的地方仕宦生涯，历任郴县县令、合州判官、永州通判、邵州知州等职。他恪尽职守，清正廉洁，造福百姓，凭借自己的才能受到赏识和举荐，最后升职为广南东路提点刑狱。作为学者型官僚，周敦颐延续了自汉代以来的官教合一的传统，在理政之余，还讲学授课，并有多部著作传世。他的文学造诣也很高，被誉为“文以载道”的典范。熙宁六年（1073年），周敦颐去世，宋神宗赐谥“元”，人称“元公”。
周敦颐自24岁步入仕途至57岁逝世，为官共30余年，《宋史》以“洗冤泽物”作为对他的评价。周敦颐从《周易》和《中庸》悟入，以《中庸》之“诚”形容《周易》“乾道变化”，创立了乾元、太极、诚道创生的宇宙论体系与“主静立人极”的修身模式，把自然观、认识论、思想方法以及伦理道德等组织成为一个有机的哲学体系，相较于以前的儒家学说更为精细且富有理论特色。其为学方向与义理架构对宋明理学不同派别均有重要影响，就此而称其为“道学宗主”亦不为过。其主要著作有《太极图说》《通书》《爱莲说》等。
人物生平
周敦颐，又名周元皓，原名周敦实，字茂叔，道州营道楼田保（今湖南省道县）人。他的父亲是桂岭县令周辅成。
天圣八年（1030年），周敦颐来到月岩的一间房屋，专心读书思考。
天圣九年（1031年），周敦颐父亲因病去世。周敦颐跟着母亲投靠舅舅龙图阁学士郑向。周敦颐志向远大，深得郑向喜爱。
景祐三年（1036年），周敦颐二十岁，举行冠礼，他的品性和道义出众，闻名于当时。按照惯例，朝廷准许在朝官员推荐一名子弟出来做小官。郑向便将这个机会给了周敦颐，周敦颐因而当上了朝廷将作监的主簿。同年，周敦颐娶兵部职方郎中陆参之女陆氏为妻。
康定元年（1040年），周敦颐调任分宁主簿。庆历元年（1041年），有一个诉讼案拖了很久都不能判决，等周敦颐到任后，他审讯了一次就理清了案情，把案子给结了。当地人惊奇地说：“以前这里的官吏都不如他。”士大夫们也纷纷对周敦颐交口称赞。
庆历四年（1044年），刑部使者推荐周敦颐改任南安军司理参军。庆历五年（1045年），有一个囚犯依法本不该被处死，但转运使王逵想严惩他。这个王逵是一个凶残骄悍的酷吏，众官都不敢与他争执，唯独周敦颐敢与他争辩。王逵不听周敦颐的意见，于是周敦颐打算弃官而归，还说：“如果是这样那还做什么官，既然杀人是用来讨好别人，那我可不干这种事。”王逵听完周敦颐的话之后悔悟了，所以释放了这个囚犯。
周敦颐在担任荆湖南路郴州郴县县令期间，最突出的政绩是兴教办学。一来郴县，周敦颐就在公务之余，利用旧有的县学兴教讲学。大理寺丞程珦当初在南安认识了周敦颐，见他“气貌非常人”，与之交谈，更知其“为学知道”，遂同周敦颐结为朋友，庆历六年（1046年），程珦又将两个儿子程颢、程颐送至周敦颐处拜其为师。庆历七年（1047年），周敦颐在郴州的鱼山正式创建了一个书堂。
庆历八年（1048年），周敦颐调任郴州桂阳县令，治官政绩十分显著。郡守李初平认为周敦颐很贤能，所以平时也不对他拿上司的架子，还向周敦颐请教：“我现在想读书了，你觉得怎么样？”周敦颐说：“您学习的知识还不够，可以由我为您讲说。”皇祐元年（1049年），李初平在周敦颐的帮助下，果然学有所得。同年，李初平去世，周敦颐主动把他的棺椁护送回乡，并替李家人打理事务，忙碌奔波。
皇祐二年（1050年），周敦颐到郴州桂阳出任县令。皇祐五年（1053年），当时的官员们都认为周敦颐在桂阳颇有政绩，于是纷纷举荐他升官。至和元年（1054年），周敦颐因众位官员的举荐而被调任大理寺丞，去洪州南昌县上任。南昌人都说：“周敦颐是一个擅长审理案件的人，我们可以找他诉讼了。”那些富家豪门、狡猾的官吏、品行恶劣的年轻人皆对此惶恐不安。
嘉祐四年（1059年），太常丞蒲宗孟与周敦颐交谈三日，二人十分投缘，蒲宗孟深感周敦颐的崇高正大，旷达潇洒，感叹道：“没想到世间还有周敦颐这种人。”随后，蒲宗孟把自己的妹妹嫁给了周敦颐为继室。三年后生子周涛。
嘉祐五年（1060年）六月，周敦颐从合州（今重庆合川）解职回京，正好遇上回京述职的王安石。他们相互间仰慕，周敦颐应邀造访了王安石。王安石对年长自己四岁的周敦颐充满了崇敬，相见恨晚。以至于周敦颐离开了，他还久久地回味着、感慨着，忘记了睡觉和吃饭。这次的聚会和交谈，双方都得到了新的思想的启悟。
嘉祐六年（1061年），周敦颐迁国子监博士，虔州通判。周敦颐的好友潘兴嗣，知道他要经过江州，就提前赶到江州等候，在驿馆与周敦颐见了面，邀他一起游庐山。周敦颐在庐山又设立了一个学堂，学堂前有小溪，发源自莲花峰，流经湓浦，周敦颐经常在这条小溪里清洗帽带，于是给自己取了个名号“濂溪”。嘉祐七年（1062年），周敦颐同赵清献同游马祖山。
嘉祐八年正月初七（1063年2月7日），周敦颐至雩都，邀请余杭人钱建、侯拓，四明人沈幾、圣希颜同游罗崖。他们一起在善山修建濂溪阁，善山的山顶上有高山仰止亭。同年四月一日（1063年5月1日），太子赵曙即位，是为宋英宗。周敦颐迁虞部员外郎，他父亲周辅成被追赠郎中。同年五月，周敦颐应邀与一群文朋诗友游玩聚会。兴之所致，大家便相约写诗作文。周敦颐一气呵成挥笔而就一篇一百一十九字的散文，就是名传后世的《爱莲说》。
治平元年（1064年）冬天，周敦颐移任永州通判，吴地人程师孟为周敦颐送行。
1067年5月7日，周敦颐以永州通判摄邵阳事，从永州到邵阳担任邵州代理知州。
1068年正月初三，周敦颐为州学举行祭告先圣和先师等典礼，并作《邵州新迁学 释菜祝文》以告孔子，作《告先师文》以告颜子。
熙宁三年（1071年），转为虞部郎中，提升广南东路提点刑狱。熙宁四年正月初九（1072年1月31日），周敦颐出任提点刑狱事。周敦颐在广东提点刑狱的职位上只干了不到一年。就在这不到一年的时间里，勤政的周敦颐四处巡按，足迹几乎遍及广东的山山水水，写下了《题大颠堂》、《题罗浮山》。
同年，周敦颐不幸感染了瘴疠，辞官归隐定居在庐山莲花峰下，他将母亲的坟墓也从润州迁来葬在离他居所很近的地方，定居于江西庐山濂溪书堂。熙宁六年六月七日（1073年7月14日），周敦颐病死于庐山濂溪书堂，终年五十七岁。